¿Qué es la perlita?

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¿Qué es la perlita?

La perlita proviene de un vulcanismo muy joven en términos geológicos (de fines del periodo Terciario y principios del Cuaternario), lo que le da la posibilidad de conservar aún su capacidad de expansión. Es un mineral formado principalmente por silicatos, los cuales están presentes en la mayor parte de la corteza terrestre. Gracias a sus características físicas y químicas, tiene la propiedad de que al calentarse a una temperatura que oscila entre los 800º C y 900º C, puede expandirse hasta 20 veces su tamaño original, este proceso es causado por el alto contenido de agua que hay en su interior. La perlita no expandida (cruda) tiene una densidad cercana a 1100 kg/m³ (1,1 g/cm³). La perlita expandida tiene típicamente una densidad de 30 – 150 kg/m³.


Al evaporarse el agua que contiene la perlita, se producen pequeñas burbujas de vidrio volcánico que obligan al mineral a expandirse y ablandarse, tomando un color blanco brillante, debido a la reflectividad de esas burbujas. El proceso de expansión de la perlita es similar al de las palomitas de maíz, sólo que ésta, da lugar a un material inerte y extremadamente ligero pero con una estructura celular tipo vítreo. La perlita también posee una gran consistencia, es muy resistente a la erosión, puede ser reciclada y es muy liviana, pesa aproximadamente 100 kg por m3, es decir, 15 veces más ligera que la arena y 8 veces más liviana que la arcilla expandida.



Composición típica de la perlita •70-75% dióxido de silicio: SiO2 •12-15% óxido de aluminio: Al2O3 •3-4% óxido de sodio: Na2O •3-5% óxido de potasio: K2O •0,5-2% óxido de hierro: Fe2O3 •0,2-0.7% óxido de magnesio: MgO •0,5-1,5% óxido de calcio: CaO •3-5% pérdida en el horno (agua químicamente combinada)





La estructura celular de la perlita expandida (calentada a una temperatura de entre los 800º C y 900º C), está formada en el exterior por múltiples burbujas fracturadas que le imparten a cada partícula una área superficial grande que le permite retener hasta 5 veces su propio peso en líquidos, por lo tanto se puede combinar fácilmente con agua, fertilizantes, fungicidas y herbicidas. Los principales países productores de perlita son: Estados Unidos, Grecia, Japón, Turquía, Hungría, Italia, México, Armenia y Eslovaquia.

Tipos de perlita

La perlita puede clasificarse en dos: Perlita fina: esta perlita es generalmente más dura y resistente. Perlita gruesa: se considera como menos dura y más dúctil (puede trabajarse con facilidad).


Uso de la perlita

Gracias a sus características la perlita se puede utilizar en la industria de la construcción, sobre todo como aislante térmico y acústico, en la producción de bebidas al emplearse como un auxiliar filtrante, en la industria de efluentes (azúcar, jugos de fruta, aceites y otros fluidos) o alimenticia. También se utiliza en fundiciones, aislación criogénica y como aditivo liviano en morteros ignífugos (rechaza la combustión y protege contra el fuego) y en alfarería como aditivo de la arcilla.

Al tener un origen inorgánico la perlita es químicamente neutra y estéril, es por eso que también se le utiliza en la horticultura, principalmente en la producción de cultivos hidropónicos, los cuales requieren de medios de sostén con ciertas características especiales para que los cultivos se desarrollen de una manera adecuada.



Ventajas y beneficios de la utilización de la perlita en un Cultivo Hidropónico.

–Es estéril: No está contaminada por microorganismos como hongos y bacterias que pudieran afectar la raíz de la planta. –-Es inerte (sustancia o materia que carece de la capacidad de provocar reacciones químicas), por lo que no presenta compuestos que puedan reaccionar con la solución nutritiva, con otro sustrato o con el contenedor. –Es homogénea: El tamaño de la partícula es uniforme de lote a lote, esto beneficia el desarrollo de la planta pues el crecimiento es homogéneo también. –Es duradera: Es recomendable que en cultivos hidropónicos dure dos años y al tercero se sustituya por perlita nueva. –Es neutro: El pH oscila entre 6.5 y 7.0 por lo que es compatible con cualquier solución de fertilizante sin influir en la acidez o alcalinidad de la misma. –Es incombustible: Disminuyendo los riesgos de incendio durante su almacenamiento. –Es aislante: Protege la raíz de la planta de cambios de temperatura, actuando como retardante del calentamiento radicular. –Es ligero: Brinda a la raíz un medio conveniente para su desarrollo, propagación y fortalecimiento, evitando el apelmazamiento del sustrato.


La perlita también se ocupa como medio de propagación para plantas de semilla, en el embalaje y almacenamiento de bulbos y plantas, para el cultivo hortícola tradicional. Aplicándola para modificar los suelos reduciendo su firmeza para hacerla más permeable al aire y facilitando el drenaje de agua, además de mantener su capacidad de retener el agua. Debido a su baja densidad y precio bajo, es el material más utilizado para el cultivo hidropónico y el más importante de todos.